Кабинетная живопись - картины небольшого размера для украшения домашнего интерьера - получила распространение в Южных Нидерландах в конце XVI и в XVII в. Во Фландрии увлечение коллекционированием живописи создало спрос на эти картины, и даже великие живописцы - создатели монументальных полотен, такие, как Рубенс или Иорданс, не чуждались этого типа работ. Кабинетная живопись чрезвычайно разнообразна в жанровом отношении: пейзажи, небольшие аллегории, натюрморты или бытовые сцены. Чаще всего художники специализировались на каком-либо одном из этих жанров, но иногда собирались группой и вместе писали какую-либо картину. Ян Брейгель - один из наиболее значительных авторов, работавших в этом формате. Сын Питера Брейгеля Старшего, в какой-то степени уже приближавшегося к созданию работ этого типа, он получил прозвище Брейгель «Бархатный» за изящество и красоту своей живописи. Он работал в Антверпене - на регентов Альбрехта и Изабеллу Клару Евгению - и в Италии, где ему покровительствовал архиепископ Миланский Федерико Борромео, большой почитатель его творчества.

В пейзажах он основывался на фламандской традиции, но использовал новые приемы изображения в перспективе и иногда работал вместе с Йостом де Момпером. Он с большим мастерством писал бытовые сюжеты, крестьян и простых людей, занятых своими повседневными делами, решая эти сцены декоративно, в ярких тонах и зачастую не без сарказма. Влияние его работ ощущается в картинах Давида Тенирса и гротескных сценках Адриана Броувера.

Ян Брейгель также изобрел новую форму для религиозных сюжетов: святой образ вписывался в цветочную гирлянду, что позволяло художнику продемонстрировать мастерство и точность в передаче природы во всех ее мельчайших деталях. Не следует также забывать, что его реалистически выписанные вазы с цветами открыли дорогу в живопись фламандскому натюрморту -жанру, к середине века достигшему своего апогея в маленьких кухонных сценах. Можно сказать, что Ян Брейгель исследовал все возможности живописи малого формата для домашних интерьеров, которую активно собирали фламандские коллекционеры в XVII в. Это явление, в свою очередь, было отражено в новом жанре - сценах в картинных галереях, где на стенах часто висят и картины самого Брейгеля.